Uma tempestade de areia sem precedentes documentados no planeta Marte está pondo em perigo o futuro do veículo explorador geológico Opportunity da NASA, movido a energia solar, informou nesta quarta-feira a agência aeronáutica americana.
“Estamos preocupados, mas esperançosos que a tempestade terminará e o veículo começará a se comunicar conosco”, disse hoje, em teleconferência com jornalistas, o diretor do projeto Opportunity, John Callas.
O Opportunity está com pouca bateria após a tempestade que teve início no dia 30 de maio no mesmo ponto onde está estacionado e o deixou sem sua principal fonte de energia, a luz solar.
A NASA descreveu o estado pelo que está passando o veículo como uma “noite escura e perpétua”.
De acordo com a NASA, Opportunity entrou em um modo automático de economia de energia com o qual suspendeu a maioria das suas funções.
Mesmo assim, o veículo precisa manter a temperatura de suas baterias para sobreviver ao congelamento de Marte.
“Enquanto o veículo se mantiver quente o suficiente, e nossas previsões são de que isso acontecerá, pode levar vários dias”, disse Callas, mostrando otimismo ao observar que o verão (no Hemisfério Norte) está chegando, por isso subirá a temperatura.
A tempestade já afeta um quarto da superfície de Marte (um tamanho equivalente a todo o continente americano) e poderia cercar o planeta em poucos dias, como aconteceu com outros vendavais em 2001 e 2007.
“Não tem precedentes pelo ritmo que cresceu e se espalhou por todo o planeta”, disse, na mesma conferência, Jim Watzin, diretor do programa de exploração de Marte da NASA.
Os cientistas não sabem quando a tempestade terminará e o veículo poderá gerar novamente energia solar, caso seus sistemas não tenham sido afetados.
O Opportunity chegou em Marte no ano de 2004 e fez descobertas sobre o passado do planeta vermelho.
Por exemplo, descobriu que pelo menos uma parte de Marte reuniu as condições de umidade necessárias para que vivessem organismos mesófilos viverem 4 bilhões de anos, embora também demonstrou que teve um ambiente ácido algum tempo depois.
